癌症基因研究無奇不有，在六月《Science》（科學）刊登一項研究指出，中國科學家發現鹿角快速成長的原因，與有助和抑制癌症的基因有關，若進一步研究鹿的骨組織，可能找出對抗癌症的新方法。這項研究起源於中國的科學家和他們國外的同事對44種反芻動物的基因組進行測序，包括牛、長頸鹿、叉角羚羊等反芻動物的基因組，而這些動物頭上大部份都會長出角，其中鹿角是動物界中生長得最快速的，在交配季節前一個月平均生長 50 厘米。
鹿角在一個月內能快速生長的過程，讓這些科學家們開始尋找這些角的進化和發展的基因。來自中國西安西北工業大學的遺傳學家Qiang Qiu及其同事確定哪些基因在綿羊，山羊和鹿的16種活組織中有活性，包括角和鹿角，他們還評估哪些基因在哪些動物的發育胚胎中具有活性。
科學家發現，角這種構造在所有動物的共同祖先中只演化過一次。更重要的是，這些骨質角出現時，有助於建構神經、骨骼和皮膚組織的基因被修改而激活。另外，涉及成骨與胚胎組織神經脊 (neural crest) 發育的變代，也可能是動物頭上出現骨的原因。在進一步調查發現，中國獐 (Hydropotes inermis) 與兩種麝鹿 (musk deer) 均沒有鹿角，可能與其中一個成骨基因突變有關。
在正常的鹿中，研究人員發現8種有參與促進腫瘤形成和生長的活性基因。Qiu表示，鹿角的頭骨非正常的骨骼生長，更像似骨癌，但鹿角的生長受抑制腫瘤基因嚴格控制，不是像人體的癌細胞一樣不受控的生長。沒有參與研究的俄勒岡大學演化古生物學家 Edward Davis 指出，鹿角生長涉及促進腫瘤形成的基因並不是令人覺得驚奇的是，最令人驚訝的是有抑制腫瘤基因的參與。
Qiu補充說明指出，這些基因最大驚喜不是會增加鹿角生長速度，而是同樣可幫助鹿科動物減少患癌機會，而且曾有動物園記錄過鹿科患癌機率比其他哺乳類動物低5倍。 Davis 向《科學》表示，鹿角演化可能是個「開心的意外」。
Photo by Brett Sayles from Pexels
