經常腹部疼痛、拉肚子，看醫生卻沒有什麼改善嗎？要不要試著看看牙醫呢？最近發表於國際期刊《Cell》上的一篇研究指出，以腸道發炎為主要特點的消化道疾病，和口腔的健康與否有密接的關聯！來自美國密西根大學醫學院和口腔學院的研究人員發現，造成牙周發炎的口腔細菌，有極大可能是促進貨加劇發炎性腸道疾病的關鍵因素。

發炎性腸道疾病包含潰瘍性結腸炎、克隆氏症(Crohn’s disease)，症狀有頻繁腹痛、嚴重腹瀉、血病等。這是一類病因還不明確的常見慢性疾病。全球患有發炎性腸道疾病的人估計超過1200萬人，且此類疾病的發病率在近十年內也有明顯的上升。

發炎性的腸道疾病的產生，通常會認為是和腸道菌群失去平衡有關。研究的主要作者Nobuhiko Kamada教授，多年來深入研究腸道菌群，發現了一個可能的新的關聯：患有發炎性腸道疾病的病患腸道內，有些過度生長的外來細菌似乎和一些在口腔中常見的細菌相關。於是，Kamada教授聯繫了口腔學院的研究人員，決定探討「口腔問題會影響腸道疾病的嚴重性嗎？」這個議題。

口腔發炎如何影響腸道發炎

牙周發炎導致口腔中包括克雷伯菌(Klebsiella)和腸桿菌種在內的口腔病原菌的擴增，它們攝入大量麻痺的口腔類生物體，並轉移至腸道，並在那裡活化了發炎小體(inflammasome)，進而引起發炎。同時，牙周發炎使口腔中產生口腔病原體反應性Th17細胞，口腔病原體反應性Th17細胞會影響腸道嗜性，並遷移至發炎的腸道。當進入腸道時，口腔起源的Th17細胞可被易位的口腔致病菌活化，並引起結腸炎的發生。

口腔細菌透過兩種途徑加劇腸道發炎

研究的結果發現，口腔細菌除了確實會干擾腸道以外，會通過兩種途徑來加劇腸道的發炎反應。一種途徑是直接來自於與牙周炎相關的細菌。牙周炎也就是牙齦疾病，常見的症狀包含牙齦出血和膿腫、牙齒鬆動等，是很常見的慢性發炎疾病，影響全球約11%的人口。牙周炎讓正常健康的口腔菌群失去平衡，也讓引起發炎反應的細菌大量增加，而這些致病菌會隨著唾液進入腸道中。不過僅僅是進入腸道還不足以引發腸道發炎，Kamada教授解釋：「正常且健康的腸道菌群是可以抵抗外來細菌的移植。然而，我們觀察患有發炎性腸道疾病的小鼠，因其健康的腸道細菌受到破壞，故削弱了它們抵抗口腔致病菌的能力。」研究人員在患有發炎性腸道疾病小鼠的腸道菌群變化中觀察到，口腔致病菌會讓腸道發炎反應更佳劇烈。若小鼠同時患有牙周炎和發炎性腸道疾病，小鼠的體重明顯減輕，糞便異常等症狀也更頻繁的發生。

來源：Cell

除此之外，第二種途徑是牙周炎會活化免疫系統在口腔中的口腔病原體反應性Th17細胞。而這些口腔病原體反應性Th17細胞一旦進入腸道，也更加劇了腸道的發炎反應。正常且健康的腸道菌群在發炎性T細胞和調節性T細胞的兩種作用下保持平衡。然而，口腔發炎產生的大部分口腔病原體反應性Th17細胞轉移至腸道，藉由向腸道供應致病性致病菌和致病性T細胞，進而加劇了腸道炎症。

口腔健康是維持身體健康的重要一環

近來不少研究顯示，口腔的健康可以反映出一個人整體的健康狀況，從心臟病到糖尿病，不少全身性疾病皆與口腔健康相關。研究的共同作者、口腔醫學專家William Giannobile教授表示：「口腔細菌遷移到腸道而引起的腸道發炎惡化，這個發現讓我們更必要向患者強調口腔衛生的重要性，促進口腔健康是維持身體健康的重要環節。」

參考資料：
The Intermucosal Connection between the Mouth and Gut in Commensal Pathobiont-Driven Colitis. Cell (2020) https://doi.org/10.1016/j.cell.2020.05.048