依據2017年國際失智症協會(ADI)資料顯示，全球失智症人口近五千萬人，其照護成本之高，由於許多國家皆邁入高齡化社會，失智症問題是必須思考並解決的社會問題。美國明尼蘇達州的梅約醫院(Mayo Clinic)研究團隊，利用老鼠實驗，移除其大腦的殭屍細胞，並發現與阿茲海默症有因果關係。

移除「殭屍細胞」可改善阿茲海默症

此研究顯示，阿茲海默症是由於大腦中的「殭屍細胞」所引起，所謂殭屍細胞即體內衰老後的細胞，若能將殭屍細胞消除，不僅能提升記憶力，更延續了壽命。這項發表於《Nature》期刊的研究，可望對失智症等神經退化性疾病治療帶來新氣象。

人們對於神經退化性疾病是如何受到衰老細胞的影響非常感興趣，雖然這些殭屍細胞無法再進行分裂，但仍然會傷害鄰近的其他健康細胞，這就是所有哺乳動物皆會面臨的「衰老現象」。另外，這些衰老細胞還會分泌發炎信號分子、生長因子和蛋白酶，這些分子同樣也會損害附近的其他健康細胞，最終有可能影響其生存。

Tau蛋白纏結是引發細胞衰老關鍵

由明尼蘇達州梅約醫院(Mayo Clinic)的布希安(Bussian)所帶領的研究團隊，利用轉基因老鼠，讓其體內生產這些自然形成的殭屍細胞，用來模擬阿阿茲海默症引起的慢性神經元損傷與相關的記憶喪失。科學家們製造出阿茲海默症患者神經元中具有破壞性、蜘蛛網狀的Tau蛋白纏結。他們發現突變的Tau蛋白纏結會引發膠質細胞的衰老，所以防止衰老神經膠質細胞的聚集及形成並移除，可以遏止蛋白纏結的產生，進而阻止這些小鼠的神經認知衰退。

雖然先前也有研究顯示，移除老鼠體內衰老細胞可延長壽命，不過科學家們說，最新研究結果首度證實這類細胞與阿茲海默這種特定疾病有因果關係。

移除衰老細胞可保留記憶能力

美國資深的分子生物學家貝克(Darren Baker)表示，當這些不再活躍的細胞聚集在與老年疾病相關區域時，不只會造成阿茲海默症，還會影響動脈硬化症、關節炎、帕金森氏症等等。移除這些衰老細胞時，發現患病小鼠不僅保留了記憶的能力，發炎的現象也有緩和趨勢。

布希安和研究小組表明，研究中可能出現的治療方法，還須經過多年的研究檢驗才行。有朝一日能利用藥物抑制這些「殭屍細胞」來減緩或阻止阿茲海默症。

許多人認為，老人家忘東西忘西是很正常的退化現象而選擇忽略，但這其實是失智症早期徵狀的一種，若能在早期發現，是可以有效控制的，所以千萬不要輕忽長輩心智上的變化，需多關心多陪伴。