我們日日的活動都得仰賴身上大大小小的各塊關節，無論是抬頭、握筆、走路，就好比機器需要齒輪來運轉。而這些讓我們得以變換姿勢、轉換角度與運動的組織，事實上是一層附著在骨骼末端表面的軟骨。軟「骨」實際上與我們一般理解的骨骼大相逕庭，它只由膠原蛋白與葡萄糖胺構成。關節軟骨雖結構單純，但由於其彈性佳，富涵水份，這種特徵能幫助關節運動時避震。

軟骨基質受損 關節發炎

就像機械零件也會逐漸老化、折舊、耗損，為了負擔生活中的各式身體勞務，即使再怎麼小心保養，隨著年齡增長，軟骨基質是日日都在流失。儘管細胞會再生新的基質來更替損失的部份，但若再生速度趕不上損失速度，軟骨基質就會越來越少。除此之外，軟骨基質也會因為外來傷害，諸如運動不慎，或者細菌入侵等狀況而損壞。身體就會為了補強受損的軟骨，而啟動發炎機制，造成難以根治的關節炎，造成紅、腫、熱、痛的症狀。

軟骨細胞量 35歲開始走下坡

軟骨細胞的表現約莫35歲開始走下坡。而直至目前為止，科學家仍找不出幹細胞無法持續轉換成軟骨細胞的原因。因此，對人類來說，軟骨細胞是一門會持續寅吃卯糧的賠本生意，遲早要坐吃山空。軟骨細胞除了因年齡老化，運動不慎而較容易有關節炎的問題外、過胖、需搬運重物的職業，以及關節內含會刮損的尿酸結晶患者，就可能有更高的機會罹患關節炎；而類風溼性關節炎患者，因為自體免疫細胞會破壞關節粘膜，因此會稀釋粘膜所製造的玻尿酸濃度，所以關節也容易提早報銷。

關節炎治療方式多 療效不一

目前服用消炎藥以壓抑吞噬細胞分解受損部位的功能，成了退化性關節炎最標準的治療方式，例如台灣微脂體研發之長效緩釋關節炎用藥 TLC599 已通過台灣食品藥物管理署核可，正在進行二期人體臨床試驗，應能期待補足現有藥物的不足之處。而坊間時興的葡萄糖胺，其實只是補充軟骨基質的原料，雖然號稱能緩解關節炎的狀況，但不一定合適所有病患。因為葡萄糖胺對糖尿病患者，反而會有其他不良影響。此外，注射玻尿酸亦能產生潤滑劑的功效，能減緩關節機械性的摩擦力，可視為一種對關節的緩衝保護，但根據耗損程度的差異，也不是所有人都能獲得良好的效果。

退化性關節炎患者適合運動嗎？

的確，不當的運動方式會讓關節磨損，但是，運動對維持人體的心肺功能也是必要的。而針對長期處於無重力環境的太空人所做的研究發現，由於太空人長期處於缺乏重力的壓力刺激，所以骨質會逐漸舒鬆，軟骨也會逐漸稀薄，這是因為骨骼細胞與軟骨細胞的產生，都需要壓力的刺激的。所以適度運動反而是有益的，關節炎患者仍應持續運動，只是要找到合適的運動方式。