「泡泡男孩」大衛（David Vetter）因為先天免疫系統缺陷，故終身住在 NASA 級的特製隔絕塑膠罩中，或是穿著太空衣步行「地球」，為了要隔絕一切的病毒與細菌。大衛 13 年的人生結束於骨髓移植誘發的病毒感染，而在最後的幾個小時，第一次以肌膚接觸跟父母親擁抱。
今年 5 月底，世界第一個用於兒童治療的基因療法藥物獲得歐盟委員會（European Commission）批准在歐洲銷售，這將是基因療法走向市場的新里程碑。由義大利聖拉菲爾研究所（San Raffaele Telethon）與葛蘭素史克公司（GlaxoSmithKline, GSK）所開發的 Strimvelis 主要用於像大衛一樣，患有治療重症聯合免疫缺陷症（Severe Combined Immunodeficiency, SCID）的病患，患有 SCID 的孩子免疫系統不能正常運作，日常的小感染對於他們來說都是致命的；這些孩子因為腺苷脫氨酶（Adenosine Deaminase, ADA）基因的突變影響該蛋白的產生，而 ADA 是產生淋巴細胞的主要原料之一，所以這些嬰孩自出生以來就必須待在無菌的環境中才能存活。目前 SCID 患者僅能藉由高風險性的骨髓移植及昂貴的 ADA 酶注射得以暫時控制病情。
病毒感染修補基因 基因療法一路走來披荊斬棘
許多遺傳疾病及腫瘤的產生與人體的基因異常有著密切的關係。早在 DNA 重組技術出現以前，就有人提出將正常基因序列導入病人體內以修補失常的蛋白質功能。基因治療主要以兩種策略達到目的：其一是以特定基因在原位修復缺陷基因的直接療法，其二是用正常基因替代或彌補致病基因的間接療法；後者難度較小，並且早在二十世紀末開始嘗試臨床實踐。
基因治療又分為兩種途徑：將目標基因轉移至生殖細胞或是體細胞。轉移至生殖細胞一般僅能使用顯微注射，效率極低，並且在人類上實行世代遺傳的基因調控涉及道德倫理上的問題；目標基因轉移至體細胞不是修復基因結構，而是補償異常的基因功能缺陷，而且，有些疾病僅需少量基因表現即可改善症狀。
目前最常用的基因轉移方式是以病毒作為載體，將外源基因以基因重組技術組裝於病毒中，並且感染受體宿主細胞。然而，大部份的病毒自身含有病毒蛋白及癌基因，使受體有感然病毒和致癌的危險，因此，科學家製造了僅有外殼蛋白的缺陷型病毒，不過病毒的基因插入是隨機的，仍然可能激活宿主細胞的致癌因子。
早於 1980 年，加州大學洛杉磯分校 Martin Cline 教授試圖使用基因療法治療地中海貧血，也是首次將重組 DNA 應用於人體的臨床實驗，試驗最終宣告失敗並且於當時的社會帶來極大的輿論騷動。1990 年後，開始有許多單位實行基因療法於 SCID 的孩童身上，但接續發現許多成功接受治療的孩童相繼出現類似白血病的症狀；或是轉移插入的基因被自體免疫系統注意到了並且消滅。早期的基因療法實驗中，少數以悲劇告終，多數以失敗收場，但同時也為基因療法奠定了潛在價值與應用嘗試。
幹細胞療法開新路 GSK 引領基因治療走向市場
Strimvelis 所使用的方法較為新穎，是離體（ex-vivo）幹細胞基因療法的先驅。首先，必須獲得並且擴增患者自身的造血幹細胞（CD34+），再利用逆轉錄病毒將正常的 ADA 基因轉移至其造血幹細胞，最後將修飾後的造血幹細胞輸回病患體內，部分的幹細胞會回歸於骨髓，使患者體內可以製造 ADA 而供給免疫球蛋白的產生。相較於傳統的方法，Strimvelis 不倚賴第三捐贈者，因此不存在因排斥所引發的免疫不相容；而且，離體基因療法有利於轉移基因的追蹤與驗證。Strimvelis 實驗治療的 18 例病患目前仍然存活，並且距離接受治療超過 3 年以上。
Strimvelis 其實是第二個被歐盟批准上市的基因療法；早於 2012 年，荷蘭生技公司 UniQure 率先將世界第一個基因治療藥物 Glybera 於德國上市，但百萬美元的天價對於患者則是另一項巨大的負荷。此外，Glybera 適用於脂蛋白脂酶缺乏症（LPLD）患者，病患因為缺乏分解脂肪的蛋白酶，故其血液會被脂肪阻塞，然而全球此病例的機率約百萬分之一，這種「孤兒疾病」使得 Glybera 至今未能真正商業化應用於臨床。雖然 SCID 每年在歐美僅約 20 例病患，但 GSK 公司表示他們的目的不是收益，而是一步步打開基因療法的道路，或許在技術成熟的將來，有機會可以將基因治療應用於非罕見疾病。不過，大部份的病症成因複雜，並非由一個基因缺陷所引起的，所以，相信基因療法的未來還有許多值得探索的方向。
參考文獻
1. Cicalese, MP et al. Update on the safety and efficacy of retroviral gene therapy for immunodeficiency due to adenosine deaminase deficiency (2016) Blood, doi:10.1182
2. StrimvelisTM receives European marketing authorization to treat very rare disease, ASA-SCID, GSK news, May 27, 2016
3.Gene therapy drug approval granted to GSK, BBC news, May 27, 2016
4. Gene therapy’s first out-and out cure is here, MIT technology review, May 6, 2016
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