藉由基因檢測了解端粒的長度,我們可以了解身體老化的程度,甚至推知壽命,然而衰老與凋亡有多種機制,端粒的損耗只是其中一項資訊,壽命也取決後天生活習慣與方式。
端粒(Telomere)是染色體末端由簡單的DNA高度重複序列組成,其作用能夠維持染色體的完整和控制細胞分裂週期,主要功能為保護染色體不被核酸酶降解,防止染色體相互融合。由於 細胞分裂一次,DNA每次複製端粒就縮短一點,一旦端粒消耗殆盡,細胞便走向凋亡,這代表端粒和細胞老化有明顯的關係,科學家進而發現測量端粒的長度,也許可以預測一些人的壽命有多長,因此國外一些基因檢測的公司發展出一項服務,只要寄出自己的組織檢體,便能告訴你的端粒長度。
當端粒縮短與細胞凋亡息息相關時,外在壓力、氧化物質、抽菸或酗酒等,不健康的生活方式與飲食習慣就可能影響端粒的長度,但目前僅能斷言部分疾病的確和端粒的耗損有相關性,但仍沒有足夠的研究證明端粒的長度是造成這些疾病的原因。
端粒如此重要,與端粒的調控息息相關的反轉錄酶稱為端粒酶,端粒酶的作用是把端粒修復延長,可以讓端粒不會因細胞分裂而損耗,從而增加細胞分裂的次數。但並不是所有細胞的端粒酶都有作用,造血細胞、幹細胞和生殖細胞等,這些必須不斷分裂複製的細胞中,才具有活性的端粒酶。
既然發現有物質能延長端粒長度,是否就代表能經由這樣的方式延長壽命?研究指出,經由基因變異的方式操縱端粒的穩定性仍可能有風險,甚至令細胞特化成癌細胞。
通過檢測讓人們得知端粒長度,雖不能絕對代表他們所餘壽命,但可以經由這項結果提醒人暪改善自己生活習慣,並預防特定疾病。