退化性關節炎是人類關節疾病中最常見的一種，與年齡的老化有直接關係，主要病徵為關節軟骨受到長時間的傷害及磨損，關節表面凹凸不平和關節腔變窄以及骨刺的產生，而造成疼痛、僵硬、腫大和變形的狀況。根據衛福部統計，國人約15%(近350萬人)受退化性關節炎所苦。近年有研究人員發現腸道中的益生菌或許能改善關節炎的疼痛。
腸道微生物與免疫系統關係密切
腸道微生物除了會影響吃進肚子食物的消化吸收外，更重要的是與免疫系統之間也有非常重要的關聯。因為人體的免疫細胞有70%是位於腸道系統的周圍，因此位於此處的腸道菌會有許多機會透過表面的分子與免疫細胞進行交互作用。當壞菌過多時，腸道菌叢失去平衡就會造成免疫系統混亂， 引起腸道的損傷及全身性輕微的發炎。既然腸道微生物會影響身體的發炎反應，那麼關節炎是否也與此因素有關呢？
增加腸道的好菌能緩和關節發炎的情形
美國羅徹斯特大學（University of Rochester）關節炎病學研究員Michael Zuscik 博士研究發現，罹患關節炎的肥胖小鼠攝取了提供腸道益菌養分的「果寡糖」後，關節炎的症狀竟然有明顯改善。此研究結果顯示關節炎的原因與腸道的生態平衡有密切關係。因此若能增加好菌的數量減少壞菌，就有機會能夠預防或避免這些引起關節受傷的壞菌，緩和關節發炎情形，對退化性關節炎病情有幫助。
飲食與退化性關節炎的關聯
另外，飲食的攝取也會影響退化性關節炎的病情發展。舉個例子，若攝取過多的精緻碳水化合物（白麵粉製品）、白米飯、含糖飲料、糕餅甜點等，都會加速身體發炎情況的惡化。過去的研究也證實，含糖飲料中大量的「果糖」(fructose)會助長細菌的孳生，除了影響食物的消化吸收外，也會影響身體的免疫反應，更會導致身體發炎。平常最容易忽略的蔬菜水果，就是減少自由基且能緩和發炎程度的好良藥，此外，纖維質的部分還有助於腸道好菌生長，提供一個優良的環境。
研究人員及專家們不斷的分析腸道微生物的種類及組成，探索更多關於腸道微生物的秘密，希望不久的將來能應用於退化性關節炎的預防以及治療、檢驗上，為此醫療領域開創更新的有效方法。
