阿茲海默症是晚發性失智症的主因,在所有認知功能障礙中,「記憶損傷」是大部分阿茲海默患者最開始發生且影響力最大的一個症狀。過去幾年,研究人員一直致力於在主要症狀出現之前,找到可以篩檢出阿茲海默症的方法。目前已經證明視網膜的某些惡化跡象會反應在早期神經退化性的變化。最近在美國眼科學會年會上提出利用「無創眼睛掃描技術」,能在幾秒鐘內診斷出是否患有阿茲海默症的風險。
無創眼睛掃描技術 能改善傳統技術的缺點
此實驗的第一作者-華盛頓大學視覺科學系兼眼科住院醫師Bliss E. O’Bryhim說:「這項技術有望成為篩檢用的利具,有助於決定哪些個案應該在出現臨床症狀前針對阿茲海默症進行費用較高和侵入性的檢測。」他們希望利用此技術來篩檢出大腦中累積異常蛋白質的高危險群,因為這可能會導致他們罹患阿茲海默症。
與阿茲海默症相關的斑塊可能在出現記憶喪失和認知能力下降等症狀前20年就已在大腦中積聚,因此,研究人員一直在尋找能更快速發現阿茲海默症的方法。目前,醫師大部分是使用PET 掃描(正子電腦掃描儀)或腰椎穿刺來診斷阿茲海默症,但這些技術昂貴又有侵入創傷性。
視網膜變薄、無血管區域增加 與阿茲海默罹病率成正比
根據先前的研究報告顯示,阿茲海默症患者的視網膜有變薄以及視神經退化的跡象。發表在《JAMA Ophthalmology》期刊的新研究中,研究人員使用一種非侵入性技術,稱之為光學相干斷層掃描血管攝影(optical coherence tomography angiography,OCTA),來檢查30名參與研究的受試者之視網膜,其平均年齡大約為70歲,結果顯示並沒有人有阿茲海默相關的臨床症狀。
受試者是華盛頓大學奈特阿茲海默症研究中心患有記憶衰退症狀的患者。根據傳統技術PET掃描或腦脊隨液顯示,研究中約有一半的阿茲海默症患者之澱粉蛋白或tau蛋白數值升高,這表示,儘管他們沒有症狀,但還是有可能得到此疾病。
共同第一作者兼眼科和視覺科學教授Rajendra S. Apte說:「在澱粉蛋白或tau水數值高的患者中,我們檢測到視網膜中央有明顯變薄。我們的視網膜中心有一塊沒有血管的小區域,它決定了我們的視力。我們在臨床研究中發現這個區域在阿茲海默患者中顯著地增加。」眼科醫師會利用光線來照射眼睛,以測量視網膜的以及視神經纖維的厚度,為的也是該目的。
視網膜與中樞神經關聯性強 大腦變化也會反應在視網膜細胞中
研究人員還另外增加了一種測試:血管攝影(angiography),可讓醫生看到視網膜中的紅血球。眼科學和視覺科學教授Gregory P. Van Stavern說:「血管攝影可以看到血流模式。」tau水平升高但尚未表現臨床阿茲海默症的患者中,視網膜中央沒有血管的區域明顯變大,代表血流量減少。
在所有研究的患者中,17例斷層掃描或腰椎穿刺異常的患者,視網膜都變薄且無血管的區域顯著變大。其他斷層掃描在數值範圍內的人員則視網膜正常。Apte補充:「視網膜和中樞神經系統是如此緊密相互關聯,以至於大腦中的變化可以反映在視網膜的細胞中。」
如果通過這種眼部檢查可以作為阿茲海默症風險的警訊,那麼有朝一日,可以透過早期篩檢來檢查40~50歲左右的人是否有患病的風險,以便及早展開治療,減少家庭悲劇的發生。
參考資料:
1.https://www.futurity.org/alzheimers-disease-eyes-retinas-1846852/
2.https://jamanetwork.com/journals/jamaophthalmology/article-abstract/2697402