敏銳的嗅覺神經讓你更飢餓? 新研究也許造成減重方式的革新

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全球對抗肥胖的漫長戰爭過後,勝者似乎無疑是所向披靡的肥胖細胞。自上世紀 80 年代以來,世界肥胖人口的比例已暴增兩倍之多,根據世界衛生組織的數據顯示,40 % 的成年人口有過重或肥胖的問題,這個比例還在持續上升中,人類對此束手無策。

少吃多動似乎能避免體重的增加,但相同的方法對於去除脂肪似乎不起作用。令人沮喪的事實是:一旦變胖,人體就會盡可能地將脂肪留在體內,所以超過80%的減重者經過五年之後只能減少約5%的體重。只有選擇激烈的手段,像是胃繞道手術,才有成功的機會,多數施行手術的患者都減去一半的體重。但對於目前打算減重的普通人來說,並沒有什麼好消息。

直到上週,一群美國科學家提出自20年前腹腔鏡減肥手術面市以來的第一個肥胖研究的大突破。 加州大學柏克萊分校的一個研究小組發現,那些嗅覺功能被關閉的老鼠們,變成了燃燒脂肪的機器,這些老鼠和正常組的老鼠一樣被餵養高熱量、高卡洛里的飲食,然而正常老鼠的體重在三個月內倍增,變得肥胖。然而喪失嗅覺功能的老鼠儘管沒有增加活動量,但體中仍保持正常。

研究人員沒有預料到會出現這樣的結果,而且和其他人一樣感到震驚。領導這個研究小組的細胞和分子生物學教授 安德魯迪玲 (Andrew Dillin) 表示:他們著手測試嗅覺與體重增加的關係,因為這是一個目前鮮有研究觸及開發的領域。眾所周知,失去嗅覺的人會變得消瘦,過去推斷這是因為沮喪而降低食慾,或者因為失去嗅覺而讓食物變得無味。

團隊本以為會出現這樣的結果:老鼠不再對食物表現興趣。反之,實驗結果揭露了一項之前不為人知的連結:大腦的嗅覺神經和人體預備消化食物的關聯。因此嗅覺不只是為了感官上的愉悅,還會傳達訊息給人體,改變其新陳代謝。

當老鼠聞不到任何東西時,他們將皮下的米色脂肪組織(這種脂肪會累積在我們臀部和胃部周圍)會轉變成棕色脂肪。這種棕色脂肪是一種產生身體熱量的的燃燒機。 另外,失去嗅覺的老鼠,也失去了大量的白色脂肪,這種脂肪會累積在內臟的周圍,危害我們的器官。另一方面,正常的老鼠攝取同樣的高脂肪飲食,不僅變胖,而且還產生胰島阻抗的狀況,也就是俗稱的糖尿病。

這還不是實驗的全貌,科學家緊接著將胖鼠的嗅覺中斷,並且餵養胖鼠和之前相同的食物,隨之見到胖鼠的體重都消失了,胰島素阻抗的狀況也消失了。令人眼睛為之一亮的是,與一般的減肥者不同,他們的肌肉、骨骼、器官質量都沒有變化。這些胖鼠失去的只有脂肪,這是減重者最想追求的結果。對迪玲教授來說,這是一個找到重大發現的時刻。當結果出爐的時候,研究團隊都很驚訝,令到迪玲教授還以為實驗出了差錯:「所以這份報告的控制、檢查是我此生做過最嚴謹的一次。」

這項研究的發現相當具有革命性意義,因為這打破了卡路里進出之間的連結。研究結果證實了人體比這樣的恆等算式還要更複雜。迪玲教授測試了他的論點:也就是我們對食物的嗅覺會讓人發胖。藉由觀測一群擁有超凡嗅覺的老鼠,證明他的論點是正確的。對氣味敏感的老鼠和一班老鼠餵養同樣的食物,姐果前者變胖後者維持苗條身段。

研究人員的理論是,當我們肚子餓的時候,我們的嗅覺就變得敏銳,一旦吃飽,嗅覺就比較遲鈍。如果我們什麼都聞不到,身體就會把這個訊號當成我們已經吃過了,有能量可以燃燒,所以就開始燃燒脂肪。假如我們的嗅覺一直都很敏銳,身體就會假定我們需要燃料,開始儲存脂肪。

研究人員的理論是:當我們感到飢餓的時候,嗅覺就會變得敏銳,但是吃飽後,嗅覺就會變得魯鈍。如果什麼都聞不到,身體就會將身體接收到的訊號轉換為「吃飽、有能量可以燃燒」,但如果嗅覺一直都維持良好,身體就會假設仍然需要燃料而繼續儲存脂肪。

而一般人最想知道的是:這究竟對減肥有什麼意義?迪玲認為:一但他能夠發展一種能夠暫時關閉人類嗅覺的藥物,而這種藥物不會影響到人類其他的器官,那麼這個發現就對改善人類肥胖有極大助益。迪玲對此表示「樂觀好奇」,因為人類的大腦迴路與老鼠有極大的相似性,所以這個實驗的結果可能也會適用於人類。未來將繼續小心地實驗,先測試狗、豬的反應在進入人體試驗。部過實踐中一個令人注意的現象是:失去嗅覺的老鼠心理壓力高張,而這與心臟病的形成有關。

儘管這個實驗使許多藥廠風聞而至,但他表示不予理會。

這個研究給所有人帶來希望:不再需要用意志力與餓肚子來減重。儘管迪玲教授充滿期待,但他也擔心其中的陷阱,像是速食業者會不會藉此發展出一種噴灑在餐廳中的噴霧,來讓消費者吃下更多的食物?會不會有那種鼓勵大吃大喝的藥物?他擔心這項新知識就像潘朵拉的盒子:「我想確認這項研究的理論真正有效果,而切且想證明嗅覺與肥胖的關聯是人們老早應該卻沒有想到的關鍵。」

資料來源

Scenting victory in the battle with obesity

江 盛之

作者

江 盛之

擅長觀察生技及醫療時事,並關心國際間最新醫療科技動態與發展,運用淺顯易懂的說明方式,讓讀者快速閱讀並理解。

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